Klikkaa kuva isoksi.

Harmonikka koostuu kolmesta pääosasta: diskantista, palkeesta ja bassosta. Kaiken kaikkiaan soittimessa on 3 000 – 7 000 osaa, materiaaleina muun muassa alumiinia, selluloidia, terästä, eri puulajeja, pahvia, huopaa ja nahkaa.

Nykyisen harmonikan esimuodot on tehty 1700 – 1800-lukujen taitteessa, jolloin soittimet olivat rakenteellisesti hyvin kaukana tämän päivän vastineistaan. Harmonikan historia ulottuu kuitenkin paljon pidemmälle kuin 1700-luvulle, aina noin 3000 eaa. asti Kiinaan, mutta harmonikan länsimainen kehityshistoria voidaan katsoa alkaneeksi 1700-luvun lopulla. Paljon sen jälkeen kuin viulun ulkomuoto oli vakiintunut nykyiselleen.

Ensimmäiset harmonikkateollisuuskeskittymät syntyivät 1800-luvun puolessa välissä Keski-Eurooppaan. Pitkästä kehityshistoriasta huolimatta vasta 1900-luvun alussa nykyaikaiset näppäinjärjestelmät vakiintuivat diskanttipuolelle, kun kromaattisuus yleistyi harmonikkasoittimissa. Melodiabassojärjestelmä kehitettiin 1800 – 1900-lukujen vaihteessa, mutta järjestelmä alkoi saada kunnollista jalansijaa vasta 1950-luvulla convertor-tekniikan yleistyttyä. Leukarekisterejä on ollut kromaattisissa harmonikoissa jo 1920-luvulla, mutta laajaan käyttöön kaikkiin soitinkokoihin leukarekisterit tulivat 1980-luvun aikana. Harmonikka on nuori soitin, ja soitin on edelleen kehittyvässä vaiheessa. Useat rakenteelliset asiat ovat vakiintuneet käyttöön, mutta mitään käytänteitä ei ole standardisoitunut.

Nykyään suurin osa viisirivisistä harmonikoista on selluloidipäällysteisiä ja niissä on rekisterinäppäimiä diskantissa sekä bassossa. Soittimen tuotekehittely on edesauttanut lapsien ensiaskeleiden ottamista musiikin parissa: pienimmät soittimet ovat vajaan kolmen kilon painoisia. Ammattilaiset saattavat käyttää normaalien standardibassoharmonikkojen ohella konserttiharmonikkoja, joiden paino kipuaa jopa 15 kiloon asti.